Em entrevistas, a diretora Petra Costa conta que o primeiro impulso para o ELENA aconteceu no ano 2000, quando, ao encontrar o diário da irmã, sentiu que precisava, um dia, contar a sua história, expor suas questões, comuns não só a ela, mas a tantas outras meninas na fase pré-adulta. O filme chegou aos cinemas brasileiros em maio de 2013. Ou seja, foi um longo percurso entre a ideia e a concretização: a busca do formato ideal, a lapidação do roteiro, filmagens etc. Depois de lançado, o filme percorreu um caminho de sucesso nos cinemas brasileiros – foi o documentário mais visto daquele ano – ganhou prêmios, gerou debates, participou de festivais pelo mundo, chegou aos Estados Unidos e recebeu resenhas de importantes veículos brasileiros e americanos, além de inúmeros textos de blogs especializados e amantes da sétima arte. A linha do tempo abaixo conta essa trajetória, destacando fatos importantes relacionados ao filme.